Reciclaje oceánico: cómo pasa el plástico del mar al gránulo

El reciclaje oceánico consiste en recoger el plástico antes de que llegue al océano —interceptándolo en la costa, instalando barreras en los ríos o retirándolo del océano mediante operaciones de limpieza— y transformarlo en gránulos reutilizables en una granceadora, mediante un proceso de trituración, lavado, secado y granceado. Gran parte de lo que las empresas venden como «plástico oceánico» es, en realidad, plástico destinado al océano: plástico recogido en la costa, a menos de 50 kilómetros del litoral (o aproximadamente ³1 millas), donde no existe un sistema formal de gestión de residuos. Es importante entender esta diferencia, porque determina qué puede ofrecer su cadena de suministro y qué no, así como el grado del material.

¿Qué es el reciclaje oceánico?

El reciclaje oceánico es un término que engloba dos actividades relacionadas: (1) la recogida del plástico que ya ha llegado al océano, a los ríos o a las costas, y (2) el reciclaje industrial que transforma el plástico recuperado en gránulos para su uso en la fabricación. La gran mayoría del «plástico oceánico» que se utiliza actualmente en productos de consumo es, en realidad, plástico destinado al océano (OBP, por sus siglas en inglés): una corriente de contaminación plástica en riesgo de llegar al medio marino que se intercepta antes de que lo alcance. También existe plástico realmente recuperado del océano —recogido en mar abierto mediante métodos como los sistemas de recogida de plástico en alta mar de The Ocean Cleanup—, pero en cantidades ínfimas en comparación con el flujo de OBP. Ambas vías conducen al mismo proceso final. Tras la recogida, el plástico se separa de contaminantes como la sal, la arena y las incrustaciones biológicas; después se lava, se seca y se grancea. Es el mismo proceso que se emplea en el reciclaje convencional posconsumo, pero centrado en eliminar contaminantes y con la aceptación de un producto final de menor grado que la resina virgen y la reciclada de origen terrestre.

¿Cuánto plástico llega realmente al océano y de dónde procede?

En los artículos sobre el plástico oceánico aparecen cifras muy dispares: «8 millones de tons», «11 millones de toneladas» y «14 millones de tons»; a veces, incluso en un mismo artículo. No son cifras necesariamente contradictorias, pero corresponden a magnitudes distintas y a años diferentes. Los estudios más recientes y fiables sitúan la filtración anual entre 19 y 23 millones de toneladas. La cifra cambia según se incluyan ríos, lagos y zonas costeras o solo el océano abierto. Las cifras varían porque cada fuente cuantifica aspectos distintos. UNEP estima la contaminación en todos los entornos acuáticos. IUCN incluye los plásticos presentes en cualquier entorno natural. Pew contabiliza 130 Mt de plástico depositadas en conjunto en tierra, aire y agua. OECD se limita a estimar la acumulación en el océano. Para casi todas las decisiones de compra B2B, conviene basarse en el intervalo de 19-23 Mt de UNEP, ya que mide el plástico que pasa de flujos de residuos controlados a entornos acuáticos, es decir, donde sus proveedores pueden interceptarlo. Aunque el plástico de los giros oceánicos existe, es solo una parte de un flujo mucho mayor procedente de tierra. Las especies marinas sufren en ambos casos: mueren al ingerir plástico o quedar atrapadas en él, y las partículas que se forman cuando el viento y las olas fragmentan los residuos ya están presentes en las cadenas alimentarias y el agua potable. Si no se actúa, podría haber 76 millones de toneladas de plástico en el océano; según las previsiones de OECD, la cifra crecerá hasta 141Mt en 2060.

Del mar a tierra: cómo se recoge realmente el plástico oceánico

Los métodos de recogida se agrupan en tres categorías, cada una adecuada para una etapa del ciclo del plástico, desde su uso por las personas hasta su llegada a mar abierto, como se ha explicado anteriormente. Los volúmenes que manejan difieren en varios órdenes de magnitud y también varía el tipo de contaminación del plástico recuperado.

¿Cómo acaba el plástico en los ríos?

Los ríos actúan como cintas transportadoras que llevan el plástico de origen terrestre hasta los océanos. En las zonas urbanas costeras y también en las cuencas interiores sin recogida de residuos en la vía pública, el plástico arrojado a las calles, las zanjas de drenaje y los vertederos al aire libre llega a los desagües y, arrastrado por la escorrentía de las aguas pluviales, alcanza las aguas interiores y costeras y acaba en los ríos. Desde allí, las corrientes oceánicas lo llevan hasta las cuencas y, finalmente, al océano. El programa Interceptor de Ocean Cleanup aborda esta etapa: instala barreras flotantes alimentadas con energía solar en los ríos más contaminados por plástico y recoge residuos antes de que lleguen a la costa. Una nota de prensa de The Ocean Cleanup de abril de 2025 cifró en 25 millones de kilogramos el plástico retirado de océanos y ríos en 2025, más del doble que los 11,5 millones de kg de 2024 y la primera vez que el total acumulado superaba los 50 millones de kg. Ese nivel de recogida anual apenas representa el 0,5 % de la filtración al océano de un solo año: es una noticia relativamente alentadora, por supuesto, pero también demuestra con claridad que la interceptación por sí sola no basta.

Para eliminar el plástico del océano, es necesario actuar en dos frentes: retirar la contaminación acumulada y evitar que llegue más plástico a través de los ríos. — Boyan Slat, fundador y CEO de The Ocean Cleanup

Del mar al gránulo: el proceso de reciclaje en 4 etapas

Todo el plástico oceánico y el destinado al océano, una vez recogido, pasa por una línea de reciclaje de cuatro etapas, similar a la que se utiliza para el reciclaje posconsumo convencional, aunque debe hacer frente a problemas adicionales de residuos y degradación del material. Este es el diagrama de flujo utilizado en plantas de reciclaje llave en mano de todo el mundo. El agua salada, la arena, las incrustaciones biológicas y los daños por radiación UV complican el proceso, pero las categorías de maquinaria son conocidas.

Etapa 1: clasificación y trituración

Plásticos mezclados de entrada: el plástico recuperado llega contaminado con arena, materia orgánica, artículos de varias resinas e inclusiones metálicas. La separación manual o automática por tipo de resina (principalmente PET, HDPE, film de PE o PP) genera flujos que se clasifican antes de pasar a la etapa de cizallado: una trituradora industrial de plástico equipada con cuchillas de alto contenido en carbono D2 o SKD-11 tritura el material hasta obtener un tamaño homogéneo de 10-50 m. La potencia que consume la trituradora depende de la complejidad del material de entrada: 15 kW para film ligero y 200 kW para bidones de HDPE de paredes gruesas y carcasas rígidas de ABS. Obtener escamas uniformes en esta etapa es un requisito indispensable para el intenso lavado posterior.

Etapa 2: lavado y eliminación de contaminantes

Es en esta etapa donde el plástico oceánico más se diferencia de los residuos posindustriales limpios. Un lavado cáustico en caliente a 60-85 C disuelve adhesivos y resinas orgánicas que hasta entonces no se podían eliminar con jabón. Los equipos de lavado por fricción, que funcionan a 900-1.200 revoluciones por minuto, eliminan mecánicamente la sal, la película orgánica y la suciedad adherida. En el caso del PET, un tanque de flotación y hundimiento separa flujos de dos resinas que, de otro modo, serían indistinguibles: las escamas de PET (SG>1,0 g/cm) se hunden, mientras que se separan los tapones de botellas de PE/PP y los fragmentos de etiquetas que flotan. Para la resina de film de PE, una etapa adicional de prensado por compresión densifica mecánicamente el material ligero y elimina el agua retenida; esto es posible gracias a la baja temperatura de aplicación del material de entrada. Los módulos de lavado de plástico de origen oceánico, esenciales en los sistemas tradicionales de recuperación de plásticos oceánicos, emplean procesos multietapa: lavado cáustico en caliente, aclarado por fricción, lavado en caliente, flotación y hundimiento, prensado, aclarado en frío, centrifugado y deshidratación.

Etapa 3: secado y control de la humedad

Tras el lavado, las escamas pueden alcanzar un 40 % de humedad. Incluso una humedad residual mínima en los plásticos en este punto dificulta que la extrusora posterior evacúe el aire y la humedad mediante vacío, factores que provocan una producción irregular de gránulos. Los secadores centrífugos y las máquinas de deshidratación con prensa de husillo pueden reducir la humedad residual por debajo del 3 % (un nivel que evita que las extrusoras industriales generen burbujas molestas en el plástico fundido). En las líneas de reciclaje de film de PE, se añade una etapa de prensado por compresión para eliminar las bolsas de agua residuales antes del secado. Invertir en equipos de granceado posteriores puede ser un desperdicio de capital si no se realiza correctamente el lavado de los plásticos.

Etapa 4: granceado y control de calidad

Los sistemas de extrusión de una o dos etapas, equipados con mallas filtrantes de 80-120 mesh para el plástico fundido, producen material limpio (con hasta un 3 % de humedad residual) listo para el granceado. Hay tres configuraciones de granceadora para distintos requisitos: extrusoras con matriz para cordones extruidos, para lotes pesados a granel; extrusoras con matriz de anillo de agua, para obtener gránulos redondos con un caudal alto; y extrusoras con matriz en la cara, para un caudal muy alto de los plásticos más densos y duros. La densidad, el color y el índice de fluidez del plástico fundido se determinan en la etapa final de granceado. Para integrarse en una línea de reciclaje específica para PET se utiliza la correspondiente línea de lavado en caliente para PET; los materiales flexibles pasan por una línea de lavado en caliente específica para film de PE. Este mismo proceso de 4 etapas (triturar, lavar, secar y grancear) sirve de base para adaptar el tratamiento cuando la entrada está compuesta por botellas de PET destinadas al océano o residuos posindustriales. En el caso del material de origen oceánico, lo que aumenta es la intensidad del lavado y la tolerancia a distintos grados de material.

De la escama al gránulo: grados de calidad del producto final

No todos los gránulos reciclados de origen oceánico se transforman para fabricar la parte superior de una zapatilla o la montura de unas gafas de sol. El grado final depende de la contaminación de entrada y del daño que haya sufrido el polímero por la exposición al agua salada y a la radiación UV durante la recogida y el procesamiento. Estudios publicados en Marine Frontiers in Marine Science (2025) y Iñiguez et al. (2018) han demostrado que la exposición a la radiación UV en agua marina reduce las propiedades térmicas y mecánicas de diez de los once plásticos de uso común hasta el punto de que el material recuperado del océano suele clasificarse un grado por debajo de las opciones recicladas de origen terrestre. Para obtener más información sobre la reciclabilidad de distintos plásticos, consulte nuestra guía sobre los tipos de plásticos y nuestra guía completa del reciclaje de PET.

Plástico destinado al océano (OBP): qué significa realmente la certificación

La certificación estándar más habitual que utilizan muchas marcas de consumo para etiquetar productos como respuesta a la contaminación por plástico oceánico es «Ocean Bound Plastic». Antes de comprar o especificar este material, conviene entender qué promete y qué no:

¿Qué significa «100 % Ocean Bound Plastic»?

Según la definición que aplica tanto en los registros de Zero Plastic Oceans como en las validaciones de Control Union, el OBP es plástico recogido en origen como residuo propio del entorno costero o como residuo no recogido. Se trata de plástico que contamina las costas y que se recoge en zonas donde viven personas a menos de 50km del litoral y no existe un sistema de recogida de residuos sólidos. Según la entidad certificadora, esto representa casi el 80 % de los residuos marinos; por tanto, la interceptación es el punto en el que se puede empezar a procesar realmente el plástico. «100 % Ocean Bound Plastic» significa que la fracción certificada de un producto acabado procede de una zona delimitada por una infraestructura definida, se ha trazado mediante una cadena de custodia auditada y está acreditada en la documentación del lote. No significa que el plástico se haya extraído de mar abierto. Las marcas que promocionan afirmaciones genéricas sobre «plástico oceánico» sin mencionar la certificación OBP y el número de auditoría de Control Union difunden mensajes sin fundamento verificable.

Quién se encarga realmente del reciclaje

El sector del plástico oceánico está formado por cuatro categorías de agentes con funciones distintas. Confundirlas es el motivo más habitual por el que los equipos de compras de las marcas hacen promesas excesivas sobre sus envases.

¿Ha tenido éxito The Ocean Cleanup?

En términos de tonelaje absoluto, sí, y la tendencia va en aumento. Su actualización de 2024 informó de que se habían retirado 11,5 millones de kg de residuos de océanos y ríos, más que en todos los años anteriores juntos. En 2025, la cifra ascendió a aproximadamente 25 millones de kg, con lo que la recuperación acumulada superó los 50 millones de kg. Según el criterio de ingeniería que el proyecto se fijó —desarrollar equipos escalables que retiren plástico de océanos y ríos—, la respuesta es positiva. Si la pregunta es más amplia y se refiere a resolver el problema del plástico en los océanos, la situación es más compleja. La recuperación anual sigue representando una fracción ínfima del plástico nuevo que entra cada año en los ecosistemas acuáticos. La dirección del proyecto lo ha dejado claro de forma constante: la recogida por sí sola no puede cerrar la brecha. Para cambiar la tendencia, hacen falta medidas en origen: recogida costera al estilo OBP, interceptores fluviales, medidas normativas y una reducción de la producción de plástico. Para una comparación técnica más detallada de las vías de reciclaje, incluidos los métodos químicos, consulte nuestro análisis del reciclaje mecánico frente al químico de plásticos.

«El reciclaje del plástico oceánico solo tiene sentido si va acompañado de una reducción de la producción de plástico virgen. De lo contrario, el sistema premia la recogida sin cambiar lo que llega al entorno acuático.» — Síntesis de declaraciones de investigadores de Pew Charitable Trusts y Ocean Conservancy, 2024-2025

Cómo abastecerse de plástico oceánico reciclado como fabricante

Para los equipos de compras que buscan materias primas recicladas procedentes del océano o de zonas costeras expuestas al riesgo de contaminación marina, el canal adecuado depende del volumen del pedido y de los requisitos de certificación. A continuación, un árbol de decisión presenta tres opciones realistas. Si su caso de negocio le lleva por defecto a la opción 3, la ventaja de gestionar su propia línea es tener un control total sobre la calidad y la trazabilidad de los gránulos, en lugar de depender de un intermediario. Utilice el selector de líneas de reciclaje de plásticos de Kitech para adaptar la línea al flujo de entrada y a la capacidad de producción, y consulte la guía de costes de plantas de reciclaje de plásticos 2026 para conocer los intervalos presupuestarios orientativos.

Perspectivas del sector 2026–2030: hacia dónde va el reciclaje oceánico

Tres grandes tendencias influirán en el reciclaje oceánico durante los próximos cinco años: el aumento de la demanda de certificaciones voluntarias, la incertidumbre en torno a las negociaciones del tratado sobre los océanos y el crecimiento de las operaciones de los cinco principales operadores de recogida. El número de búsquedas de «plástico destinado a acabar en el océano» (OBP) fue un 38 % superior al del año anterior al comenzar 2026. Las búsquedas de «reciclaje de botellas de PET» también crecieron un 11 % interanual, lo que indica que las marcas empezarán a negociar contratos de suministro con antelación para evitar quedarse atrás cuando varias negocien sus plazos contractuales a la vez y la capacidad de los procesadores certificados esté limitada. El tratado internacional sobre plásticos sigue en fase de negociación y aún no se ha ratificado ni es vinculante. Las conversaciones se han dividido en dos sesiones, entre Busan (incluida la INC-5.1, prevista para noviembre-diciembre de 2024) y Ginebra (INC-5.2, en agosto de 2025). Tras la dimisión de la presidencia en agosto de 2025, se convocó la INC-5.3 con un nuevo equipo directivo, y las negociaciones siguen sin resolverse. Consecuencia práctica: las normas voluntarias como OBP y Plastic Bank cubrirán la brecha del reciclaje de plástico mientras no se ratifique un acuerdo vinculante, sea cual sea el plazo. Las decisiones de compra basadas en que el tratado es «inminente» pueden obligar a dar un giro poco atractivo y asumir que «la vía voluntaria es la única opción» cuando llegue 2028. La escala de los cinco principales operadores de recogida sigue duplicándose, y el tonelaje anual total de Ocean Cleanup pasó de 11,5 millones de kg en 2024 a aproximadamente 25 millones de kg en 2025. Se están desplegando interceptores fluviales en más cuencas hidrográficas y las estaciones de recogida costera están incorporando a más trabajadores. Aun así, las investigaciones de la OCDE proyectan que el volumen de plásticos oceánicos alcanzará los 76 millones de toneladas en 2040 y los 141 millones de toneladas en 2060, lo que significa que la recogida todavía no da abasto frente a la cantidad que llega al mar. Para las marcas y los transformadores, la conclusión comercial es la siguiente: prevean contratos de suministro con certificación OBP en 2026 y 2027; aumenten al máximo la visibilidad de sus propias operaciones antes de que las normas del tratado la hagan desaparecer, e imaginen que la certificación voluntaria será el método de verificación, al menos hasta 2027. Para ampliar el contexto sobre la transformación hacia un sistema de circuito cerrado, consulte nuestro artículo sobre la economía circular del plástico.

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