¿Qué es un gránulo de plástico? Tipos, producción, usos y la historia de los nurdles

Un gránulo de plástico es una pequeña pieza cilíndrica, ovoide o esférica de resina polimérica, de 1-5mm, que se utiliza como materia prima para fabricar prácticamente todos los productos de plástico del planeta: desde el envase de leche hasta el parachoques de un coche o la carcasa de un portátil. En términos más sencillos, ¿qué es exactamente un gránulo de plástico? Es la unidad en la que la industria petroquímica suministra el polímero a los transformadores, y también la unidad en la que la industria del reciclaje devuelve el polímero recuperado a los transformadores. Casi cualquier objeto de plástico que haya tenido en sus manos se fabricó inicialmente a partir de un gránulo de plástico.

Si ha oído hablar de nurdles, gránulos de resina o gránulos de preproducción, todos estos términos se refieren al mismo objeto. Esta guía explica qué son los gránulos de plástico, cómo se fabrican, las siete principales familias de resinas que encontrará en fichas técnicas y documentos de licitación, sus aplicaciones industriales, los gránulos con contenido reciclado (PCR) que están transformando la cadena de suministro, el problema de los vertidos de nurdles documentado desde 1972 y una matriz de decisión de cinco pilares para elegir el gránulo adecuado para su aplicación. El artículo concluye con las perspectivas del mercado para 2026.

¿Qué es un gránulo de plástico?

Un gránulo de plástico es una pequeña pieza de resina polimérica que puede fundirse y moldearse para fabricar un producto plástico acabado. Según el Marine Debris Program de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, los gránulos de preproducción «miden de 1 a 5 mm» y «se preparan a partir de resina virgen y se venden como resina … para fundirlos, procesarlos y fabricar diversos productos de plástico disponibles en el mercado» (gránulos de plástico de preproducción»NOAA Marine Debris Program).

El documento de EPA NEPIS recoge el mismo intervalo de tamaños y añade que los gránulos pueden ser «esféricos, ovoides o cilíndricos» y presentarse en muchos colores. Este es el dato más fiable para zanjar el debate sobre los gránulos.

¿Qué aspecto tiene un gránulo de plástico?

Error de principiante: si alguna vez ha cogido un puñado de arena gruesa en una playa cerca de un puerto y ha notado que los granos eran demasiado uniformes, probablemente tenía nurdles en la mano. En un hilo de r/askscience se explicaba bien en términos sencillos: los nurdles son, básicamente, arena de plástico que se usa como materia prima en todo tipo de industrias. Cuando son cilíndricos, parecen pastillas de pistacho o de aspirina; si son esféricos, huevas de pescado; y si son lenticulares, semillas de naranja aplastadas.

El color depende de si la pieza es de polipropileno virgen (normalmente blanca, blanquecina o translúcida, quizá ligeramente azulada por la presencia natural de cromóforos), si se ha mezclado con un concentrado de color (contiene un colorante o una mezcla maestra dentro de una pieza de material virgen) o si es reciclada (a menudo negra, gris o con motas de distintos colores debido a la variación de los flujos de entrada).

El gránulo de plástico cumple una función en el tramo inicial de la cadena de suministro y aporta estructura en el tramo final. Cuando el cliente recibe el artículo acabado fabricado a partir de partículas de plástico, su forma ya es irrelevante: se ha fundido para convertirse en una botella, un film, una fibra o una carcasa moldeada. El gránulo existe porque es la forma más económica de transportar polímero a granel entre una planta de polimerización y una fábrica de moldeo por inyección.

Gránulos de plástico, nurdles y granulados: ¿son lo mismo?

En pocas palabras: sí, aunque con algunas reservas. Cada término designa el mismo objeto físico, visto desde tres perspectivas profesionales distintas.

Conviene tener en cuenta una excepción: en algunas plantas de reciclaje con granuladores, «gránulo» se refiere al material triturado previo a la extrusión, que ha pasado por una trituradora y se presenta en forma de escamas irregulares de 5-15mm, antes de volver a extruirse para obtener gránulos finales. Si está revisando una ficha técnica de una línea de reciclaje, compruebe si «gránulo» se refiere a la etapa de trituración o al gránulo final. Wikipedia explica que la forma de pieza esférica del nurdle surgió en la década de 1990, cuando los investigadores que estudiaban la contaminación oceánica necesitaban una palabra para describir lo que encontraban por kilos en las playas (Wikipedia: Nurdle (bead)).

Cómo se fabrican los gránulos de plástico: del polímero al gránulo

En la actualidad, en todo el mundo conviven dos procesos similares de producción de gránulos: uno parte de la polimerización petroquímica y el otro, de residuos de plástico clasificados. El producto final es el mismo —una pieza de 1–5 mm de flujo libre—, pero las etapas intermedias difieren considerablemente.

Cómo se fabrican los gránulos de plástico: proceso con resina virgen

En los procesos con material virgen, los monómeros —el etileno se convierte en polietileno, el propileno en polipropileno, el cloruro de vinilo en PVC, el estireno en poliestireno, el ácido tereftálico+glicol en PET y el ácido láctico en PLA— reaccionan en un reactor de polimerización para formar cadenas poliméricas lo bastante largas como para considerarse polímeros de cadena larga. Estos pueden obtenerse en polvo, fundidos o en suspensión. A continuación, se introducen en una extrusora de uno o dos husillos y se bombean, fundidos, a través de una matriz de extrusión; se homogeneizan con los aditivos necesarios y vuelven a pasar por una matriz de extrusión. El producto sale en forma de cordones que caen en un baño de agua (corte de cordones, con una unidad de corte posterior) o se corta en la propia cara de la matriz con cuchillas giratorias inundadas de agua (granulación bajo agua).

A continuación, los gránulos secos se separan de las partículas finas mediante cribado y se introducen en sacos o contenedores a granel.

El proceso con material reciclado (PCR)

En el proceso de reciclaje, los plásticos posconsumo o posindustriales se introducen en una línea de reciclaje en forma de balas. Las balas se abren y se clasifican según el tipo de polímero (PET separado de HDPE, films separado de envases rígidos, etc..); después, se trituran en escamas, se lavan para eliminar etiquetas e impurezas de alimentos y adhesivos, se secan y se introducen en una extrusora equipada con una unidad de filtración del plástico fundido (por ejemplo, un cambiador de mallas filtrantes o un filtro láser autolimpiante que elimina las partículas finas contaminantes que siguen en suspensión). El plástico fundido se granula con los mismos equipos que se utilizan en el proceso con material virgen, para obtener gránulos con contenido reciclado que pasarán a la siguiente fase de transformación.

Las líneas industriales de granulación de film reciclado, plásticos rígidos y PET suelen dimensionarse para caudales de 200–2.000 kg/h, según la configuración. Para profundizar en la distribución de la línea y el cálculo de la capacidad, consulte esta referencia sobre líneas industriales de granulación de plásticos. La terminología puede resultar confusa: esta comparativa entre granulador y granuladora aclara la función de cada máquina en el proceso.

Tipos habituales de gránulos de plástico: PE, PP, PET, PVC, ABS, PS, PLA y TPU

El comercio industrial de gránulos de plástico está dominado por solo siete familias de resinas. Cada familia tiene una densidad, una ventana de densidad/temperatura y unos usos finales previstos propios. La tabla siguiente recoge los valores de ingeniería de polímeros que encontrará en una ficha técnica, así como varios usos finales óptimos.

Como la densidad varía según la proporción de copolímero, los aditivos y la cristalinidad, los valores indicados son intervalos. Además, como la temperatura de flujo varía según el proceso de moldeo utilizado, los valores de temperatura de fusión también se expresan como intervalos. Para consultar un catálogo más amplio de familias de polímeros y su reciclabilidad, vea esta guía completa de resinas plásticas.

Una buena forma de empezar a distinguir el PE del PET es con una sencilla prueba de flotación: el agua dulce (densidad < 1.00 g/cm) permite que floten los gránulos de PE y PP, mientras que los de PET, PVC, PS, ABS, PLA y TPU se hunden. Si está empezando a identificar las resinas, puede evitar el laborioso análisis por espectroscopia FTIR en esta primera fase. Esta diferencia de densidad también se aprovecha en los tanques de separación por flotación y hundimiento de las plantas de reciclaje mecánico.

Para consultar más información sobre el reciclaje de resinas específicas, vea el proceso de reciclaje de ABS, la información sobre la línea de reciclaje de HDPE y la guía de reciclaje de gránulos de PET.

Usos de los gránulos de plástico: aplicaciones industriales

Se prevé que la producción mundial de plásticos alcance los 270 million de toneladas métricas al año; la mayoría empieza como un gránulo de plástico (Jambeck et al. 2015 en Science ; una cifra ampliamente citada de nuevo, también por As You Sow). La demanda posterior se reparte entre seis sectores industriales.

¿Para qué se utilizan los gránulos de plástico?

El envasado es el mayor consumidor individual de gránulos: representa alrededor del 45-50 % del uso de gránulos de PE / PP / PET / HDPE reciclados de calidad para consumo, y aproximadamente la misma proporción de los de material virgen. Las botellas, los films, los tapones y las bandejas para alimentos se moldean o extruyen a partir de gránulos. La automoción es el siguiente sector en importancia: en los automóviles se utilizan piezas como paneles de puertas, salpicaderos, depósitos de líquidos, paragolpes y conductos bajo el capó, que suelen extruirse con grados de gránulo de PP, ABS o PP con cargas.

En construcción se utilizan gránulos de PVC para tuberías, perfiles y aislamiento de cables, además de HDPE para geomembran, tuberías de presión, etc. En electrónica se emplean gránulos de ABS, policarbonato y PBT para carcasas, conectores y mecanismos de interruptores. El sector textil utiliza gránulos de PET para fabricar fibra de poliéster. Y el sector de mayor crecimiento de este grupo es la fabricación aditiva: las impresoras 3D alimentadas con gránulos (a veces denominadas Pellet AM o extrusión de material granular) producen numerosas piezas grandes a un coste por kilogramo diez veces menor que las impresoras 3D alimentadas con filamento.

Los gránulos son el punto de partida y proporcionan una materia prima uniforme y de flujo libre para cualquiera de los tres procesos de conformado. Entre ellos se incluyen: el moldeo por inyección, en el que los gránulos se funden y se inyectan en un molde cerrado; la extrusión, en la que se funden y se hacen pasar por una matriz para producir un perfil o un film; y el moldeo por soplado, en el que el plástico fundido extruido se infla dentro de un molde para formar un recipiente hueco. Para obtener una explicación más detallada del uso de gránulos reciclados en el moldeo por inyección, consulte esta descripción general del moldeo por inyección con gránulos de contenido reciclado.

Gránulos de plástico reciclado (PCR): cómo los recicladores convierten residuos en resina

Los gránulos de plástico reciclado (también llamados gránulos PCR, por plástico reciclado posconsumo, o PIR, por plástico reciclado posindustrial) tienen la misma masa que los gránulos vírgenes, pero presentan un perfil comercial y de calidad muy distinto. La diferencia de precio es un primer indicio: en 2026, el CPC B2B para «gránulos de plástico reciclado» tiene una media de US $3,06 por clic, mientras que el de «gránulos de plástico» ronda los US $0,83. Los compradores pujan mucho más por el suministro con contenido reciclado, incluso antes de aplicar aranceles y primas por compromisos de marca.

El reciclaje mecánico es la base de la economía circular del plástico que hace posibles estos gránulos. Las balas de plástico posconsumo clasificado pasan por una línea de lavado: un detector de metales elimina los contaminantes de gran tamaño, una trituradora reduce las balas a escamas, un sistema de lavado desprende las etiquetas y los restos de adhesivo, un secador centrífugo o de compresión reduce el contenido de agua por debajo del 1 % y las escamas secas pasan a una extrusora equipada con un cambiador de mallas filtrantes o un filtro láser autolimpiante para el plástico fundido. A continuación, el plástico fundido pasa por el mismo equipo de corte de cordones o bajo agua que se utiliza para el polímero virgen. Consulte esta descripción general del reciclaje de termoplásticos para obtener más información sobre el proceso de reciclaje mecánico y esta guía de costes de máquinas de granulación de plásticos para consultar los costes de la línea y los datos para calcular el ROI. El reciclaje mecánico es la vía más extendida, pero no la única: el reciclaje químico (avanzado) despolimeriza el plástico para volver a obtener sus monómeros, y esta comparativa entre reciclaje mecánico y químico analiza las ventajas e inconvenientes de cada opción.

Las restricciones para el contacto alimentario limitan el uso de gránulos PCR. En concreto, aunque hay otros requisitos, para el rPET se necesita una «carta de no objeción» de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) o una autorización equivalente de la EFSA en la UE antes de que el gránulo pueda volver a utilizarse en envases alimentarios. La autorización es específica para cada proceso: se concede a un proceso concreto de lavado y descontaminación, no a una familia de polímeros. Históricamente, certificar el rPCR de PE y PP para contacto alimentario ha resultado más complicado; el umbral regulatorio está aumentando en 2026 a medida que los compromisos de las marcas impulsan la demanda. Los compradores deben solicitar el código concreto de la autorización de la FDA / EFSA para todos los gránulos PCR que se ofrezcan como aptos para uso alimentario. Para profundizar en la compra de gránulos de plástico reciclado y obtener una visión general de la maquinaria industrial para granulación de plásticos, consulte la información del fabricante.

Contaminación por gránulos de plástico: vertidos de nurdles, microplásticos y Operation Clean Sweep

Los gránulos de plástico llegan al medio ambiente de forma accidental en todas las etapas de su ciclo de vida: durante la transferencia en la producción, el transporte por ferrocarril y por mar, la carga de camiones y la manipulación en las instalaciones de transformación. Las estimaciones del sector sobre la pérdida anual de gránulos en las vías fluviales —también a través de desagües pluviales y de la escorrentía de las instalaciones de transformación— oscilan entre 10 y 11.5 trillion de gránulos al año. As You Sow cita la cifra más baja, basándose en Rethink Plastic Alliance / ECOS 2020, y Fauna & Flora, la más alta. Ambas cifras se basan en estimaciones y no en mediciones directas. Esto merece un análisis aparte: no existe una estadística oficial aceptada por todos sobre la pérdida de gránulos, en parte porque la iniciativa de la propia industria del plástico no ha publicado ningún informe. Carpenter y Smith documentaron por primera vez la presencia de gránulos en el mar de los Sargazos en Science en 1972 (Carpenter & Smith 1972); más de cincuenta años después, son las ONG y los investigadores quienes siguen cuantificando el problema, en lugar de la industria que fabrica el material.

Un caso práctico ilustra el problema para el sector del transporte marítimo: el desastre del M/V X-Press Pearl. El buque de carga se incendió frente a la costa occidental de Sri Lanka en mayo de 2021 y, según se cree, liberó alrededor de 1.680 toneladas de gránulos de plástico virgen o «nurdles» en el océano Índico (de Vos et al. 2021, Marine Pollution Bulletin). Más tarde se recuperaron cerca de 1.075 toneladas de residuos de gránulos de las playas de Sri Lanka, aunque el resto llegó al océano y sigue apareciendo en sus costas casi cinco años después. El vertido del X-Press Pearl sigue siendo el mayor vertido aislado de nurdles del que se tiene constancia.

Se considera que los gránulos de plástico son la segunda fuente de contaminación por microplásticos en los océanos en cuanto a impacto directo por peso. Aunque las fuentes directas de gránulos de plástico se documentan desde 1972, actualmente no existe transparencia empresarial sobre las fuentes ni el volumen de la pérdida mundial de gránulos, ni sobre quién es responsable.

Los gránulos tienen aproximadamente el tamaño de un huevo de pez y los animales marinos suelen confundirlos con comida. Al ingerirlos accidentalmente, las pequeñas piezas se convierten en un vector de contaminación por microplásticos. También actúan como esponjas de contaminantes hidrófobos presentes en el agua de mar —PCB, dioxinas y contaminantes orgánicos persistentes—, que concentran en niveles muy superiores a los del agua circundante y transfieren a la cadena trófica cuando son ingeridos. Además de esta preocupación general, la investigación revisada por pares en biología del desarrollo ha demostrado que, en particular, los nurdles de PVC tienen un efecto adverso cuantificable en el desarrollo embrionario de los erizos de mar. La ingestión de gránulos también puede causar malnutrición en aves marinas y peces, ya que llenan el estómago sin aportar nutrientes. En resumen, la contaminación por gránulos no afecta por igual a todas las familias de resinas ni a todos los ecosistemas.

Operation Clean Sweep (OCS), creado en 1991 como programa voluntario de responsabilidad medioambiental para reducir la pérdida de gránulos mediante buenas prácticas de manipulación —almacenamiento cubierto, desagües con trampas para gránulos, inspección de los sistemas de transferencia, protocolos de barrido y procedimientos de respuesta ante vertidos en las instalaciones de transformación—, es el principal conjunto de buenas prácticas del sector para contener los gránulos. As You Sow ha documentado que, tras más de 25 años de funcionamiento, el programa no ha publicado informes públicos y auditados. La International Pollutants Elimination Network (IPEN) ha utilizado esta carencia para pedir a la Organización Marítima Internacional que clasifique los gránulos de plástico como mercancía peligrosa según el Código IMDG. Para ampliar información sobre la dinámica general del plástico en los océanos, consulte esta descripción general de la contaminación por plásticos en el océano.

Cómo elegir el gránulo de plástico adecuado: prueba de selección de resinas en cinco pilares

Elegir un gránulo de plástico para un producto real implica equilibrar cinco factores: cargas mecánicas de diseño, temperatura de servicio, requisitos normativos, objetivos de reciclabilidad y límite de coste. La prueba de selección de resinas de los 5 pilares que se presenta a continuación es una lista operativa que ayudará a compradores y diseñadores a identificar la familia de resinas adecuada en cuestión de minutos. Cada fila indica qué familia de gránulos debe especificarse en función de esta propiedad si esta constituye la limitación determinante.

Una salvedad práctica: esta lista es solo una selección preliminar, no una especificación completa. La especificación real tendría que indicar un valor concreto de MFI, un paquete de aditivos (estabilizador UV, antioxidante, retardante de llama si se requiere) y la documentación normativa correspondiente a la aplicación concreta. El objetivo de la prueba de los 5 pilares es reducir las 7 – 8 resinas candidatas a 1 – 2 antes de que el ingeniero consulte la ficha técnica del polímero.

Perspectivas del sector de los gránulos de plástico: tendencias de 2026

Tres fuerzas están transformando el mercado de los gránulos de plástico en 2026.

La demanda de contenido reciclado posconsumo (PCR) sigue superando a la oferta. Intel Market Research prevé que las resinas fabricadas con gránulos de plástico PCR crecerán un 8 – 10 % anual hasta 2032, impulsadas por los compromisos de las marcas en materia de envases y la directiva de la UE; se prevé que el mercado de los plásticos reciclados en su conjunto pase de US $86,11 billion en 2025 a US$93,21 billion en 2026 (Waste360). Para los transformadores, esto significa que el suministro de gránulos PCR seguirá escaseando durante la primera mitad de 2026; cerrar contratos de suministro de gránulos reciclados a largo plazo antes del Q3 2026 es una medida prudente para reducir el riesgo.

Los precios de los gránulos vírgenes han tocado fondo. Plastics News describió 2026 como «el final del ciclo bajista de las resinas» en sus previsiones sobre materiales para 2026; esto significa que se espera que los precios de los gránulos vírgenes de PE, PP y PVC, sometidos a una presión bajista sostenida durante dos años, empiecen a recuperarse en la segunda mitad de 2026. Los compradores que busquen contratos de suministro plurianuales deberían prever que los precios de los gránulos vírgenes subirán durante la segunda mitad de 2026 y en 2027.

Se intensifica el debate sobre la clasificación de los gránulos de plástico como carga peligrosa. Tras el incidente del X-Press Pearl y otros sucesos posteriores, científicos de IPEN y organizaciones miembro han pedido a la Organización Marítima Internacional que clasifique los gránulos de plástico como carga peligrosa para el transporte marítimo. Tanto si la OMI actúa en 2026 como en 2027, la tendencia es clara: el transporte de gránulos de plástico en contenedores estará sujeto a normas más estrictas de envasado, etiquetado y notificación de incidentes. Los transportistas y compradores de gránulos que sigan de cerca esta cuestión deberían considerarla un riesgo activo de cambio normativo, no una posibilidad teórica. El mercado de los gránulos de plástico alcanza los US $8,95 billion en 2025 y se prevé que crezca a una tasa compuesta anual de aproximadamente un 5,2 % hasta 2032 (Metastat Insight), pero la composición de la demanda se está desplazando hacia materias primas recicladas y de origen biológico mucho más rápido de lo que sugiere el tamaño total del mercado.

Preguntas frecuentes sobre los gránulos de plástico