Botellas de plástico reciclables: tipos, códigos y tasas de reciclaje

Las botellas de plástico reciclables son una categoría muy concreta: piensa que basta con echarlas al contenedor azul y seguir con tu día. La realidad está en el triángulo equilátero de la base: un número que revela a las máquinas de clasificación, a los compradores y a quienes gestionan los vertederos el valor de la botella. En EE. UU., alrededor del treinta por ciento de las botellas de PET producidas en el país en 2024 volvió al ciclo de reciclaje mediante la recogida selectiva; el resto acabó en el flujo de residuos plásticos, en vertederos, separado como basura o enviado al extranjero. Esta guía interpreta los números, analiza las resinas, presenta los datos públicos de 2024 y explica en qué se convierte tu botella cuando se marcha el camión.

¿Se reciclan realmente las botellas de plástico? La respuesta breve

La mayoría de las botellas de plástico rígido forman parte de los flujos de reciclaje de Estados Unidos y la Unión Europea, pero solo esas botellas, no el PET de otros tipos de envases. Tres resinas permiten que las botellas pasen por todo el proceso: PET (#1), HDPE (#2) y PP (#5). Las cinco resinas representadas por sus números se usan en distintos formatos de botella (agua, refrescos, zumos, leche, champú, detergente y condimentos). Otros cuatro números aparecen pocas veces en botellas (#3 PVC, #4 LDPE, #6 PS, #7 otros) y rara vez pasan por una línea de una planta de recuperación de materiales (MRF). «Reciclable» y «reciclado» son dos cosas distintas. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, alrededor del 30 % de las botellas de PET (#1) (29,1 %, según los datos más recientes de la agencia) y alrededor del 30 % de las botellas de leche de HDPE natural (#2) (29,3 %) se devuelven a través de la recogida selectiva. NAPCOR estima que la cifra del PET (#1) volverá al 30,2 % en 2024, tras alcanzar un máximo del 32,5 % en 2023. En la práctica, si depositas una botella #1, #2 o #5 en el contenedor, la probabilidad estadística de que se convierta en plástico nuevo es de una entre tres; el resto acabará en un vertedero o en un uso de menor valor.

¿Qué botellas de plástico se pueden reciclar?

Las principales resinas de botellas que se aceptan en la recogida selectiva de Norteamérica y Europa son: PET transparente o de color (#1) para bebidas y alimentos; HDPE (#2) para garrafas de leche y botellas de detergente y champú; y PP (#5) para envases de boca ancha, envases de yogur y cada vez más tapones. Normalmente no se aceptan en la recogida selectiva: botellas de PVC (#3) (poco frecuentes; productos de limpieza), botellas flexibles de LDPE (#4) (kétchup y miel en algunos mercados), envases de yogur de PS (#6) (en algunos mercados) y resinas #7, otras. El símbolo de las flechas persiguiéndose indica la resina, no garantiza que se recicle. Esta guía general sobre plásticos reciclables abarca las categorías que no son botellas.

Los 7 códigos de identificación de resinas plásticas, explicados

Los códigos de identificación de resinas aparecen dentro del pequeño triángulo situado en la base de la mayoría de las botellas y los envases. Los códigos proceden de la norma ASTM D7611-20 / D7611M-21, que sustituyó a los identificadores de SPI en 2008 y se revisó a fondo en 2013. Según ASTM, estos cambios buscaban directamente corregir la idea equivocada de que los plásticos con el símbolo de las flechas persiguiéndose podían considerarse reciclables. Muchos productos aún llevan el antiguo triángulo con las flechas, y tres de cada cinco adultos estadounidenses lo interpretan como una garantía de reciclaje.

¿Qué significa el número de reciclaje de una botella de plástico?

Identifica la familia del polímero, no su reciclabilidad. Recycle Ann Arbor, una planta de recuperación de materiales de Michigan que lleva dos décadas desarrollando programas educativos, lo explica así: «el símbolo de las flechas persiguiéndose se creó en realidad para comunicar información a los productores, no a los consumidores», sobre el polímero utilizado durante la fabricación. Que exista un mercado para ese polímero depende de la maquinaria de clasificación local, de los compradores de las balas y de los niveles de contaminación; todos estos factores varían de una ciudad a otra. Para consultar todos los códigos con detalle, incluidos los de materiales que no son botellas, vea los tipos de plástico según su familia de resinas.

Botellas de PET (#1): el plástico más reciclado del mundo

El PET —tereftalato de polietileno— es lo más parecido a un material circular que tiene la industria de las botellas. Es transparente, ligero, apto para uso alimentario y lo aceptan todos los programas de recogida selectiva de Norteamérica y la UE. La mayoría de las botellas de agua, refrescos, zumos y aliño para ensaladas son de PET, y la mayor parte del rPET (PET recuperado) se destina a uno de estos cuatro mercados: botellas nuevas, fibra de poliéster para tejidos y moquetas, láminas termoformadas (envases tipo concha y bandejas) y flejes. Los datos principales del Informe de reciclaje de PET de NAPCOR de 2024: la tasa de reciclaje de botellas de PET en EE. UU. fue del 30,2 % en 2024, tras alcanzar un máximo del 32,5 % en 2023. Fue el primer descenso en varios años y se debió en gran medida al récord de importaciones de rPET, que desplazaron la demanda de escamas recuperadas en el país. Al otro lado del Atlántico, EUROSTAT informa de que la UE recicló el 42,1 % de todos los residuos de envases de plástico en 2023, mientras que las tasas específicas de las botellas fueron aún mayores: Bélgica y Letonia superaron el 59 %. La FDA de Estados Unidos establece una norma técnica para el reciclaje de botellas de PET en otras botellas. El rPET destinado a entrar en contacto con alimentos necesita una carta de no objeción (LNO) emitida por la FDA, tras demostrar el reciclador que el lavado y la descontaminación reducen la contaminación por debajo del umbral de la agencia. Esta descontaminación —mediante vacío y calor con poco oxígeno— explica la configuración de una línea de lavado de botellas de PET de circuito cerrado. Según el análisis del ciclo de vida de APR de 2018, sustituir el PET virgen por rPET reduce el consumo de energía hasta en un 70 %.

El PET se recicla, pero no de forma infinita. Incluso en el escenario más optimista de circuito cerrado, la pérdida de fibra y la merma de calidad hacen necesario añadir material virgen en cada ciclo. El símbolo de las flechas persiguiéndose sugiere un círculo perfecto que la química no permite.

— Síntesis del trabajo de Roland Geyer (UC Santa Barbara) y Trevor Zink, autores del artículo de 2018 sobre reciclaje de materiales y desvío de residuos de los vertederos

Para profundizar en el PET, la guía completa de reciclaje de PET aborda la química del lavado, la física de la descontaminación y las pruebas de calidad del granulado.

Botellas de HDPE (#2) y PP (#5): las otras dos resinas para botellas

Si el PET es el refresco del mundo del reciclaje, el HDPE es la leche. El polietileno de alta densidad #2 se utiliza en la mayoría de las botellas rígidas opacas: garrafas de leche, detergente para la ropa, champú, acondicionador, aceite de motor y limpiadores domésticos. El HDPE natural (incoloro) es el material más cotizado en el mercado: puede reciclarse para fabricar botellas aptas para uso alimentario, tuberías y madera compuesta para mobiliario urbano. La EPA de Estados Unidos calcula que la tasa de reciclaje de las botellas de HDPE natural es del 29,3 %, según las estadísticas más recientes. El PP —polipropileno #5— se ha incorporado hace poco a la mezcla habitual de materiales aceptados en la recogida selectiva. Predomina en los envases de yogur, los tarros de boca ancha y un número creciente de tapones. Su recuperación ha sido tradicionalmente baja (de un solo dígito a escala nacional), pero el programa PP Demand Champions de APR y la creciente aceptación en varios estados están elevando esa cifra. Muchas plantas de recuperación de materiales que hace cinco años no separaban el PP ya lo hacen, en gran medida porque las máquinas de clasificación óptica pueden separarlo de forma rentable cuando se alcanza un volumen crítico. La diferencia de densidad que determina qué flota y qué se hunde es más importante de lo que parece. Después de cortar y granular las balas, las escamas se agitan en agua caliente: la diferencia de densidad permite separarlas. El PET se hunde y los tapones flotan, con lo que se obtienen dos flujos separados sin intervención manual. Para conocer en detalle la maquinaria para HDPE, consulte el sistema de lavado de botellas de leche de HDPE y la guía de líneas de reciclaje de HDPE.

Por qué las tasas de reciclaje son más bajas de lo que cree

Que una botella esté en el contenedor azul no significa que se haya reciclado. Desde la recogida hasta la obtención del granulado final, se pierde material en cada etapa: por contaminación, por su transformación en productos de menor valor y por las fuerzas del mercado, que hacen que el material virgen sea más barato que el reciclado. Las cifras siguientes corresponden al material que supera todas esas etapas. El primer patrón es que las tasas de reciclaje de un estado pueden duplicar la media nacional cuando existe un sistema de depósito y devolución: la tasa del 57 % de PET de Michigan supera en más de 26 puntos la media nacional de EE. UU., y la única diferencia entre ambos mercados es un depósito de 10 centavos. En segundo lugar, la UE lleva años de ventaja a EE. UU. en la recuperación de plástico rígido, en gran medida porque la Responsabilidad Ampliada del Productor (EPR) es allí la norma desde hace más de veinte años. En tercer lugar, «reciclado» no significa «reciclado en circuito cerrado». Este último punto es lo que más sorprende a los consumidores. El análisis de Oceana sobre los datos de la EPA muestra que la mayoría de las botellas de PET «recicladas» acaban convertidas en un producto «reciclado en cascada» de menor calidad (por ejemplo, fibra de poliéster para moquetas), que a su vez no puede volver a reciclarse para producir PET. La auditoría de envases de plástico de Ellen MacArthur Foundation, aunque tiene más de una década, concluyó que, del 14 % de los envases de plástico del mundo que se recogieron para reciclar en 2013, solo el 2 % se transformó en un producto equivalente o de mayor valor. El 12 % restante se destinó a productos de menor valor, se perdió durante el proceso o se contaminó. Los datos más recientes son incrementales, no revolucionarios. Para conocer el contexto estructural más amplio, consulte el reto de la economía circular del plástico.

Factores de contaminación: qué hace que una botella «reciclable» no se pueda reciclar

La mayor parte de la brecha entre la recogida y el reciclaje no se cierra con políticas, sino con las acciones de los hogares durante ese medio minuto decisivo entre vaciar una botella y echarla al contenedor. Entran en juego cuatro factores, y la idea generalizada se equivoca en dos de ellos.

¿Hay que reciclar las botellas de plástico con el tapón puesto o quitado?

Dejar los tapones puestos es la norma generalmente aceptada en EE. UU., tanto por APR como por la mayoría de los programas municipales. La única excepción son algunas plantas de recuperación de materiales antiguas o con menos recursos, que todavía piden quitar los tapones; los trabajadores de plantas de reciclaje de r/AskReddit confirman que las indicaciones varían. Por defecto, deje los tapones puestos y consulte el programa local si ha indicado otra cosa en los últimos dos años.

• ✔ Vacíe la botella. La mayoría de los programas de EE. UU. no exige un enjuague previo: basta con vaciarla. Los restos pegajosos pueden atraer plagas a la planta de recuperación de materiales, pero no impiden el reciclaje.
• ✔ Deje la etiqueta puesta. El agua de lavado disuelve los adhesivos durante el proceso de recuperación. Quitar las etiquetas no cambia nada.
• ✔ Vuelva a enroscar el tapón. Los tapones sueltos caen por las mallas filtrantes de las plantas de recuperación de materiales.
• ⚠️ Preste atención a las fundas envolventes de PETG. Las etiquetas termorretráctiles que cubren más de la mitad de la superficie de una botella pueden ocultar una botella transparente de PET a las máquinas de clasificación óptica (NIR) y desviarla a la bala de residuos. La Guía de diseño de APR considera que cubrir >50 % con la funda es un defecto crítico de diseño.

Mezclar resinas en un mismo recipiente es, con diferencia, la forma más rápida de estropear una línea de reciclaje. Un caso clásico es recoger una botella #3 (PVC) junto con botellas #1 (PET): el PVC, que se degrada a las temperaturas de corte del PET, contamina todo el lote recuperado y a menudo convierte la bala en una materia prima muy poco eficiente para combustible #3. La recogida separada en los hogares es lo que mantiene viable esa materia prima.

De botella a botella: en qué se convierte realmente el PET reciclado

La pregunta MÁS frecuente sobre el reciclaje de botellas de plástico es también la que menos respuesta recibe: ¿en qué se convierte esta botella (la mía)? Sinceramente, no lo sabrá hasta que alguien puje por la bala. El rPET tiene cuatro mercados finales principales en Norteamérica. Solo UNO es para fabricar botellas nuevas. La ruta de circuito cerrado de botella a botella —lo que los consumidores imaginan al decir «reciclado»— es la más exigente desde el punto de vista técnico. Además de cortar las balas, triturarlas hasta obtener escamas y lavarlas con agua caliente y detergente, el rPET para contacto alimentario requiere una etapa de descontaminación al vacío, a alta temperatura y con poco oxígeno, validada por la FDA. Esa misma línea de maquinaria forma parte de cualquier granceadora para reciclaje de plásticos PET moderna: trituradora → lavado → separación por flotación → elutriación → descontaminación al vacío → extrusora de doble husillo → granuladora. Las marcas pagan un sobreprecio por el rPET apto para uso alimentario (normalmente un 20-40 % más que el PET virgen) porque las obligaciones de Responsabilidad Ampliada del Productor (EPR) y los objetivos corporativos de sostenibilidad lo exigen. Para la vía secundaria —rPET no alimentario en piezas moldeadas por inyección—, consulte el moldeo por inyección con plástico reciclado.

Previsiones para 2025: qué está cambiando en la reciclabilidad de las botellas de plástico

Tres fuerzas regulatorias y de diseño han empezado a influir en el reciclaje de botellas de plástico durante los próximos 24-36 meses. Si diseña, compra o especifica envases, debe prepararse desde ahora, no esperar a que los cambios entren en vigor. 1. Efecto en cadena de la EPR. La normativa de California para la SB 54 recibió la aprobación definitiva a principios de 2026. Los productores deben registrarse antes del June 1, 2026, y los primeros objetivos de reducción en origen empezarán a aplicarse en 2027. Efectos de la legislación EPR en California: ordenada para 2032 (SB54 de California): el 100 % de los envases de un solo uso en California deberá ser reciclable o compostable, con una reducción del 25 % en los envases de plástico respecto al uso de referencia estimado en 2023. Aunque todavía no se ha convertido en ley, ya hay leyes EPR paralelas en Maine, Oregón, Colorado y Minnesota. En los dos próximos ciclos de producción, cabe esperar que las políticas, además del mercado, impulsen la demanda de rPET por parte de las marcas. 2. Los tapones unidos al envase se extienden por todo el mundo. Otro incentivo para que las multinacionales mejoren la visibilidad de las líneas de separación: el Reglamento de la UE sobre los envases y residuos de envases (PPWR) también hace obligatorios los tapones unidos al envase en la mayoría de los recipientes de plástico para bebidas, a partir del July 3, 2024. En EE. UU., un proyecto de ley sobre tapones unidos al envase quedó estancado en el proceso presupuestario en October 2025, pero, independientemente de que la ley siga bloqueada, las multinacionales ya están cambiando a productos con tapones unidos. La recomendación de APR de dejar los tapones puestos encaja naturalmente con esta tendencia: el tapón unido nunca se separa del recipiente durante la vida útil del producto. 3. La Guía de diseño de APR pasa a publicarse dos veces al año. En April 2026, APR publicó la primera actualización semestral de su Guía de diseño para la reciclabilidad de los plásticos, con requisitos más estrictos para el PET opaco, las fundas envolventes y la selección de adhesivos. Publicarla dos veces al año es una señal: el listón de la reciclabilidad sube más deprisa que con el ciclo histórico de revisión anual. Las marcas que diseñaron sus productos conforme a la guía del año pasado podrían incumplir ya los requisitos. Para analizar con más detalle el equilibrio entre diseño y proceso, consulte el debate sobre el reciclaje mecánico y químico. Qué hacer. Si compra productos envasados, busque una etiqueta que indique el porcentaje de rPET: a partir de 2027, la SB 54 de California exigirá esa información en la mayoría de las botellas. Si elige envases para una marca, revíselos conforme a la versión más reciente de la Guía de diseño de APR, no a una impresión de primavera de un miembro de PAC. Si ejerce presión política, el incentivo más claro y eficaz que muestran los datos es un sistema estatal de depósito y devolución de botellas: la tasa del 57 % de PET de Michigan demuestra lo que pueden conseguir un depósito de 10 centavos y dos décadas de hábitos de consumo.

Preguntas frecuentes: dudas habituales sobre el reciclaje de botellas de plástico