Reciclaje de plásticos WEEE: equipos y proceso para flujos de residuos electrónicos

Líneas de reciclaje de plásticos WEEE: de residuos electrónicos mezclados a polímeros aptos para fabricar gránulos

Una línea de reciclaje de plástico WEEE procesa la corriente de plástico más compleja de la industria del reciclaje: carcasas de ABS con retardantes de llama, carcasas de HIPS de distintas densidades, marcos de televisores LCD con una alta carga de BFR y revestimientos interiores de puertas de frigorífico. De ella se obtienen escamas limpias con calidad de gránulo que aceptan las líneas de granceado posteriores. La clasificación es la parte más difícil, no el rendimiento. Según una revisión publicada en 2022 en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health, entre el 40 and 50 percent del plástico recogido de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos sigue sin reciclarse. Los residuos plásticos WEEE difieren de las corrientes de PET, HDPE o film para las que se diseñó una línea de lavado estándar en tres aspectos clave, y esas diferencias condicionan todas las decisiones sobre los equipos que se toman en esta guía.

¿Qué es el reciclaje de plásticos WEEE?

El reciclaje de plásticos de RAEE consiste en recuperar y reprocesar las fracciones plásticas de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos: electrodomésticos como frigoríficos, televisores, aparatos de aire acondicionado, ordenadores y dispositivos domésticos, además de los pequeños aparatos electrónicos que se desechan cada año. El ámbito legislativo se establece en la Directiva WEEE 2012/19/EU de la UE, que define estos plásticos como un flujo de residuos específico que debe recogerse, tratarse y valorizarse en instalaciones especializadas. Esta directiva es el marco legal vigente; su versión consolidada actual está fechada el 8 de abril de 2024. Tres aspectos prácticos condicionan todas las decisiones posteriores de reciclaje:

• Polímeros mezclados, no resinas aisladas. Una sola bolsa de material de entrada puede contener ABS, HIPS, PC, PC-ABS, PP, PE y PVC, en distintas proporciones.
• Retardantes de llama bromados (BFR). Aproximadamente el 9 % del volumen de plásticos WEEE —unas 234 kilotoneladas al año en todo el mundo— contiene BFR (Chaine et al., 2022). Estas sustancias son contaminantes orgánicos persistentes y requieren procedimientos especiales de manipulación.
• Baja tasa de recuperación actual. Según el mismo estudio, se calcula que entre el 40-50 % del plástico WEEE recogido todavía no se recicla adecuadamente, lo que indica que una línea de reciclaje de plástico WEEE compite directamente con el vertido, no con una recuperación óptima.

Esta guía describe los equipos que componen una línea de reciclaje WEEE, el flujo del proceso desde la recepción de fardos hasta la salida del material listo para grancear, cómo dimensionar la línea según el rendimiento diario, las especificaciones previstas del producto final y la evolución de la normativa en 2026.

¿Qué plásticos contiene WEEE? Composición de los polímeros y realidad de los BFR

La gran mayoría del plástico de cualquier corriente WEEE está compuesta por solo cuatro polímeros. Los estudios sobre la composición del sector recogidos en la ficha informativa BFR Threshold Discussion 2022 y en los materiales de formación de PREVENT Waste Alliance indican que el ABS, el polipropileno, el HIPS y las mezclas de policarbonato / PC-ABS representan en conjunto aproximadamente el 75 % del peso. La composición es relevante porque cada resina tiene su propio rango de densidad, y un tanque de flotación-hundimiento no puede distinguir el ABS, con una densidad de 1.04, del HIPS, con 1.05. El siguiente capítulo aborda específicamente esta cuestión de densidad.

¿Qué son los plásticos WEEE?

El plástico WEEE es la fracción de material polimérico que se recupera durante el tratamiento de aparatos eléctricos y electrónicos al final de su vida útil, una vez retirados los metales y los componentes peligrosos. Al tratarse de una mezcla heterogénea, el plástico WEEE contiene multitud de polímeros distintos, a veces incompatibles, y suele incluir diversos aditivos, cargas y retardantes de llama. A diferencia del PET posconsumo o de las botellas de leche de HDPE, que proporcionan corrientes de una sola resina, el plástico WEEE obtenido es heterogéneo desde el punto de vista mecánico y químico: contiene termoplásticos (ABS, HIPS, PP, PE, PC), plásticos técnicos (mezclas de PC-ABS, PPE modificado), cargas minerales y de óxido de antimonio, y retardantes de llama basados en sustancias bromadas. De hecho, el contenido de halógenos del plástico WEEE en general, incluso en televisores LCD, puede variar considerablemente según el modelo y el año de fabricación, desde el 47 % hasta el 72 %. Por tanto, varios camiones de WEEE pueden presentar composiciones químicas muy distintas.

Por qué los plásticos WEEE son más difíciles de reciclar que el PET, el HDPE o el film

La separación del PET de otros plásticos transparentes, azules y verdes funciona porque el material de entrada llega desde el punto de recogida con una sola densidad. Las líneas de reciclaje de plásticos de RAEE no pueden partir de esa premisa por tres motivos. Para obtener dos flujos de densidad separados se necesita detectar la composición química de los polímeros con mayor precisión y disponer de más espacio para hacerlo.

Reto 1: solapamiento de densidades entre polímeros próximos

Los polímeros de WEEE no siempre se separan en corrientes de densidad máxima y mínima. Por ejemplo, el ABS (1.04) y el HIPS (1.05) tienen densidades tan próximas que flotan juntos en agua dulce; además, comparten la misma función de protección contra impactos, por lo que aparecen juntos en una misma trituración. Las diferencias en su comportamiento durante el endurecimiento hacen que la mezcla soporte distintas cargas de fuerza, así que será necesario separarlos durante el proceso. Motivo práctico de la disposición con salinidad graduada: separación por densidad en tanques con salinidad graduada, ajustando el coeficiente de salinidad paso a paso para separar repetidamente polímeros de distintas densidades en intervalos muy estrechos, en lugar de hacerlo en un único salto abrupto.

Reto 2: los retardantes de llama bromados se concentran en la fracción pesada

Chaine et al. (2022) observaron que más del 95 % de los retardantes de llama bromados (BFR) presentes en los plásticos separados de WEEE se encontraban en la fracción de alta densidad. De hecho, otros plásticos con una densidad intrínsecamente alta, como los poliésteres y los policarbonatos, así como el cloruro de polivinilo con aditivos de metales pesados, también aparecen en el intervalo de densidad de 1,8-1,9. Las salmueras pueden ayudar: aunque los plásticos LME contienen cantidades variables de aditivos ignífugos halogenados en las capas superficiales, la fracción pesada de la línea casi siempre contiene pigmentos de metales pesados. Esto convierte la línea en un equipo de doble función: primero, al alejar los materiales de la luz intensa, se separa la carga de BFR; después, al apartarlos de los productos en contacto con alimentos o bienes de consumo, todos los retardantes halogenados contra el calor y la ignición quedan agrupados en la separación por densidad junto con otros poliésteres y materiales similares, que sin duda se separan.

Reto 3: las mezclas de polímeros no se adaptan al procesado de una sola resina

Para obtener un flujo de PC-ABS de calidad hacen falta un equipo de clasificación y dos extrusoras. El HIPS negro puede superar los controles NIR como si fuera HIPS, pero su aspecto y tacto durante la extrusión son muy distintos. Por eso, una alimentación típica de RAEE puede contener proporciones desconocidas de piezas dominadas por mezclas (HIPS de alta resistencia al impacto, PC-ABS y otras) y, aunque con PET se alcance una precisión del índice de fluidez del 0,5 %, el valor puede variar mucho, entre un 5-10 %, al procesar un flujo de entrada típico de RAEE.

El principio de los «4 niveles de densidad», ajustado a las densidades de los polímeros indicadas por BSEF, PREVENT y Maisel, explica por qué un proceso de reciclaje de plásticos de RAEE utiliza tres tanques de separación por densidad.

Equipos de una línea de reciclaje de plásticos WEEE: módulo por módulo

Una línea de reciclaje de plásticos WEEE operativa consta de siete módulos, cada uno de los cuales resuelve un problema del flujo de entrada en una etapa del proceso. Cada módulo soluciona un problema; si se elimina cualquiera de ellos, la tasa de recuperación caerá en picado.

1. Alimentador de banda y estación de clasificación manual. Una cinta transportadora de alta resistencia alimenta a un ritmo controlado las balas, el material suelto u otras materias primas. En la estación de preclasificación, los operarios retiran rápidamente los elementos claramente ajenos al plástico (carcasas, cables y baterías de plomo-ácido), así como las piezas peligrosas que se pasaron por alto en la etapa previa de descontaminación. Los fragmentos grandes de metales ferrosos y no ferrosos suelen separarse antes de llegar a la línea, en la operación de recuperación de una planta de reciclaje con gran inversión de capital; aun así, se cuelan pequeños elementos de fijación, tiras de cobre y restos de disipadores térmicos.
2. Trituradora primaria. La trituradora de un eje procesa material aislante eléctrico usado y reduce los envolventes de grandes electrodomésticos (juntas de puertas, carcasas de televisores) a fragmentos de 50 mm. La acción de corte se basa en cizallamiento, no en impacto, como en una cizalla de papel. Si se utilizaran trituradoras de impacto que fragmentan el material por percusión, el producto resultante sería demasiado fino para la clasificación posterior.
3. Trituradora secundaria. Los tornillos de ajuste de las cuchillas permiten afinar el tamaño hasta un rango de 10-20 mm, el que necesitan las instalaciones de clasificación posteriores (el objetivo es 20 mm, según Maisel 2020 y lo explicado en la sección 8).
4. Lavadora por fricción. Las paletas de alta velocidad y efecto aglomerante eliminan adhesivos, residuos, polvo y contaminación superficial, y dejan las piezas con el motor sellado para su recirculación en circuito cerrado.
5. Separación por densidad en varias etapas. Aquí se muestra el núcleo del proceso de «4 niveles de densidad»: dos tanques en serie, cada uno ajustado a una densidad de solución distinta. Se aprecia una característica técnica clave que distingue una línea diseñada específicamente para WEEE de otra concebida para procesar botellas de PET.
6. Secado mecánico. Primer paso para reducir la humedad: el escurrido centrífugo alcanza un 5 % de humedad o menos; después, una secadora por compresión la reduce por debajo del 3 %.
7. Pulido electrostático y depósito de almacenamiento intermedio. Tras los otros cuatro módulos de la línea, la separación electrostática elimina los contaminantes residuales entre partículas, las partículas finas de material no plástico y las escamas de lámina que queden. Las escamas de plástico se acumulan en un depósito intermedio para las operaciones posteriores de granceado y ensacado.

Para esta línea WEEE multimódulo, dimensionada para un caudal de alimentación de 850 a 10.000 kg/h, está la línea de lavado de plásticos WEEE de la serie WES.

¿Cómo funciona una línea de reciclaje de plástico WEEE?

En resumen, una línea de reciclaje de plásticos WEEE, con una función precisa en cada etapa, puede procesar fragmentos de polímeros mezclados, envejecidos y contaminados, hasta obtener escamas de plástico acabadas de alta calidad listas para su comercialización, en 12 a 25 minutos. En las capacidades comprendidas entre WES1000 y WES10,000, el número de operarios necesarios oscila entre tres por turno como mínimo y ocho por turno como máximo.

Cómo funciona una línea de reciclaje de plásticos WEEE: proceso paso a paso

Equipo a nivel de módulo -esta es una vista de una línea de reciclaje de plástico. La vista alternativa es el flujo del proceso ‘lo que pasa al material a medida que avanza por las distintas etapas y qué defecto en él está siendo rectificado por los procesos. De Kitech Líneas de lavado WES dedicadas a RAEE tener nueve etapas secuenciales:

1. Alimentación. Las balas y el plástico suelto se alimentan mediante un sistema de cintas transportadoras de alta resistencia. El caudal de alimentación se ajusta al rendimiento de diseño de la trituradora posterior.
2. Trituración. Reducción de tamaño en dos etapas (trituración gruesa hasta 50 mm y trituración fina hasta 10-20 mm).
3. Separación con agua de alta salinidad. En el primer tanque de separación por densidad, la salmuera se ajusta a aproximadamente 1,30 g/cm － para separar la fracción más pesada (PVC, PET, ABS con BFR), que se hunde.
4. Separación con agua de baja salinidad. El segundo tanque, a aproximadamente 1,10 g/cm －, separa el ABS y el HIPS (1,04-1,05) del PC y el PC-ABS (1.20).
5. Separación con agua dulce. El tercer tanque, sin sal －, separa el PE y el PP (densidad inferior a 1.0) del resto.
6. Escurrido. El escurrido centrífugo elimina la mayor parte del agua superficial.
7. Secado. Secado por compresión para las fracciones flexibles y secado con aire caliente en tubería para las fracciones rígidas. Se puede añadir un filtro láser autolimpiante al circuito de granceado posterior para eliminar más contaminantes.
8. Separación electrostática. Pulido final: eliminación de partículas finas metálicas que hayan superado las etapas anteriores, tanto ferrosas como no ferrosas, y del polvo mineral.
9. Envasado. Las escamas de polímero clasificadas se almacenan en sacas big bag o silos, separadas por código de polímero.

Selección de capacidad: de 850 kg/h a 10.000 kg/h

La codificación física de los tanques (1.30 1.10 fresh) permite un solo cruce de límite de densidad para cada serie de polímeros. Una configuración de dos tanques (que omite la etapa de densidad intermedia) enviaría el HIPS y el ABS junto con el PC y el PC-ABS a la misma fracción, por lo que sería necesaria una separación electrostática posterior para volver a separar los polímeros de densidad intermedia. Tres tanques suponen una mayor inversión inicial, pero reducen entre un 60-70 percent la necesidad de separación electrostática con una composición típica de WEEE. Se recomienda emplear tres tanques con un volumen seco superior a aproximadamente 12 t/day.

WEEE llega en lotes, no de forma continua, por lo que el dimensionamiento depende de «qué caudal puede suministrar de forma constante el proveedor de componentes con una inversión de capital eficiente», y no de «cuál es el caudal máximo». El tamaño puede ajustarse en cinco unidades para el intervalo previsto de WEEE:

Más de 40 toneladas al día － WES10000. La eficiencia energética mejora con la escala: 423 KWh para procesar unos 10.000 kilos por hora (42 Wh/kg), frente a los 130 Wh/kg del WES1000. Zegbrk_0015. Para afinar el dimensionamiento según el volumen diario, la mezcla de polímeros y los turnos, utilice la calculadora de volumen: calcula la capacidad necesaria y ayuda a precisar otros aspectos, como la superficie ocupada y el consumo eléctrico.

Costes y economía del rendimiento: factores que determinan el precio

En general, los datos públicos sobre precios de una línea completa de reciclaje de plásticos WEEE no son fiables: el mercado se basa en datos incompletos que no tienen en cuenta los costes laborales locales ni los niveles de contaminación del material de entrada. Los precios publicados para «líneas completas de reciclaje WEEE» suelen comparar elementos que no son equivalentes. Es más honesto desglosar el precio en 5 factores que explican la mayor parte de las diferencias entre presupuestos. [CALIFICACIÓN: el precio depende del material de entrada, la región y el alcance de la aplicación. Utilice cualquier precio de lista como punto de partida para negociar, no como un presupuesto en firme.] Para calcular los costes de explotación de una línea de reciclaje de plásticos WEEE con su materia prima y tarifa eléctrica, utilice la herramienta de cálculo del ROI para líneas de reciclaje WEEE.

Calidad del producto: aspecto de los plásticos WEEE aptos para fabricar gránulos

La especificación objetivo influye más en el diseño de ingeniería que la especificación de los equipos: una línea que produce escamas rechazadas por las granceadoras no es una línea de reciclaje. La calidad depende principalmente de dos parámetros.

Tamaño de partícula: de 10 a 20 mm

Un objetivo domina las especificaciones de ingeniería para el reciclaje de plásticos WEEE, impulsadas por un artículo de 2020 publicado en Resources, Conservation and Recycling:.

«…el tamaño recomendado de las partículas de plástico después del preprocesamiento no debe ser inferior a 10 mm (tamaño mínimo). Las partículas menores de 10 mm no son aptas para los procesos de reciclaje» — Maisel et al. (2020), Preparing WEEE plastics for recycling, Resources, Conservation and Recycling, Vol 154

El límite inferior del tamaño de las escamas (10 mm) es la principal restricción. Las escamas trituradas de menos de 10mm acaban como partículas finas, que la mayoría de los tanques de separación por densidad no pueden recuperar y los clasificadores NIR con malla filtrante no pueden distinguir de forma fiable. Si la trituradora de una línea trabaja con demasiada intensidad, convierte en residuos destinados al vertedero polímeros que todavía podrían recuperarse. Por encima de 20mm, la precisión de los clasificadores empieza a disminuir, porque la forma y el contenido de contaminantes de cada escama son demasiado variables.

Umbral de BFR: desviar antes del granceado

El material destinado al mercado de gránulos de calidad general también debe quedar por debajo del límite oficial de BFR (revisado en 2025 por el Reglamento de la UE sobre COP mencionado en la siguiente sección). Para la línea de reciclaje, esto significa que la fracción hundida de la etapa 1 (de alta salinidad) debe aislarse y tratarse químicamente o enviarse a la línea de residuos peligrosos, pero no reincorporarse al flujo de gránulos. Las escamas de salida con el tamaño especificado de 10-20 mm, la humedad máxima especificada del 3 % y la eliminación de BFR cumplen los criterios de aceptación de la mayoría de las líneas de granceado posteriores sin necesidad de procesamiento adicional.

Perspectivas del reciclaje de plástico WEEE en 2026: qué está cambiando

Tres fuerzas regulatorias y de mercado están redefiniendo los requisitos de las líneas de reciclaje de plástico WEEE hasta 2026.

1. Límites más estrictos a la concentración de BFR (revisión del Reglamento de la UE sobre COP, julio de 2025)

La UE modificó el Reglamento sobre contaminantes orgánicos persistentes el 24 de julio de 2025. Estas reducciones de las concentraciones permitidas de BFR en material reciclado (incluido el plástico WEEE) entraron en vigor el 24 de julio de 2025. Esta actualización tiene una consecuencia directa en el diseño de la línea, aunque no sea técnica: cualquier línea construida antes del 24 de julio de 2025 que produjera material de calidad general hasta el límite permitido de BFR antes de la actualización tendrá que funcionar, a partir del 24 de julio de 2025, con un ajuste más conservador de separación por flotación en la fase 1 o instalar un módulo de verificación por rayos X aguas abajo para alcanzar el nivel permitido de BFR en el material de salida destinado al mercado europeo.

2. Directiva WEEE 2012/19/EU: continúa su consolidación

La normativa vigente es la Directiva WEEE 2012/19/EU, cuyo texto consolidado más reciente entró en vigor el 8 de abril de 2024. El endurecimiento de los objetivos de recogida del anexo en las revisiones posteriores a la modificación impulsa más plástico WEEE hacia las líneas de reciclaje, sin alterar el alcance fundamental de la Directiva. Gestión sostenible de la electrónica“>La EPA supervisa iniciativas paralelas de gestión sostenible de materiales electrónicos a nivel estatal en Estados Unidos.

3. WEEE transfronterizos en el marco del Convenio de Basilea

Las modificaciones sobre residuos electrónicos del Convenio de Basilea establecieron normas nuevas y más restrictivas para el movimiento transfronterizo de residuos electrónicos reciclados, y trasladaron más capacidad de REAT a las plantas de los países que generan WEEE. Para quienes compran equipos, el efecto neto es que la capacidad nacional de reciclaje de residuos electrónicos en los principales mercados (UE, Norteamérica, Asia Oriental y Asia Occidental) supera ya la generación total de WEEE durante buena parte del ciclo de vida de los equipos. Esto debería proporcionar un respaldo estructural a largo plazo para la inversión en líneas hasta 2026 y más allá. La regulación también aumenta indirectamente la proporción de fracciones de polímeros destinadas a la reutilización en aplicaciones de segunda vida, en lugar de a los objetivos de valorización energética de WEEE, lo que eleva el nivel de calidad que debe alcanzar el flujo de salida de una línea de reciclaje de plástico WEEE.

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